Земља се окрене око своје оси једном у 24 сата, што значи да је Сунце у сваком тренутку у зениту над другим дијелом планета. Да би подне свугдје значило отприлике средину дана, свијет је подијељен у временске зоне. Но у пракси је прича знатно сложенија — ево зашто.
Временска зона је подручје које користи исту стандардну вриједност времена законски или уобичајено. Вријеме унутар једне зоне рачуна се тако да се на координирано универзално вријеме (УТЦ) дода фиксни помак, нпр. +1 сат за Хрватску зими или −5 сати за Неw Yорк.
Иако би теоријски требало постојати 24 зоне од по 15 ступњева географске дужине, стварни број знатно је већи. Службена ИАНА база временских зона броји преко 400 зона, јер границе прате државне и административне границе, а не меридијане.
УТЦ (Цоординатед Универсал Тиме, координирано универзално вријеме) глобални је референтни стандард. Њега одржавају атомски сатови диљем свијета, а све се временске зоне дефинирају својим помаком од УТЦ-а — примјерице Еуропе/Загреб зими је УТЦ+1, а љети УТЦ+2.
Претворба времена између двију зона увијек иде преко УТЦ-а: локално вријеме прво се претвори у УТЦ, а затим се дода помак циљне зоне. Тако се избјегавају грешке које настају при изравном одузимању.
Већина зона користи цијеле сате, али постоје изнимке. Индија користи УТЦ+5:30, а Непал чак УТЦ+5:45 — један од ријетких четвртсатних помака на свијету. Такви помаци настају како би локално подне боље одговарало стварном положају Сунца.
Зато је претварање времена између, примјерице, Лондона и Неw Делхија потребно радити пажљиво — разлика од 5 сати и 30 минута лако се заборави кад рачунате напамет.
Многе зоне мијењају помак двапут годишње како би боље искористиле дневну свјетлост. У Еуропи се задње недјеље у ожујку сат помиче напријед (на љетно вријеме), а задње недјеље у листопаду натраг (на зимско).
То значи да помак зоне није увијек исти: Еуропе/Загреб је зими УТЦ+1, љети УТЦ+2. Претварач времена мора знати точан датум како би исправно одредио помак — управо зато све алате на овој страници покреће службена ИАНА база.
На супротној страни планета од нултог меридијана налази се међународна датумска граница. Када је пређете према истоку, враћате се један дан унатраг; према западу, прескачете један дан унапријед.
Највећи скок на свијету је између Бакер Исланда (УТЦ−12) и Лине Исландса (УТЦ+14) — чак 26 сати разлике, иако су географски близу. То је посљедица тога како Кирибати прилагођава своје зоне.